「利用者:Notorious/サンドボックス/ぬいぐるみ」を編集中

　は〜あ、定期的にガス抜きしなきゃ、クレーム対応なんてやってらんないわ。
<br>　<ruby>支倉麗<rt>はせくられい</rt></ruby>は、アパート２階の自室に入るなり、バタリと倒れ込んだ。ヒールのない靴を乱暴脱ぎ、雑多に物が詰まった鞄を放る。日もとうに沈んだ金曜日の夜８時半、勤めているコールセンターからようやく帰宅した。５日間に亘って知らん中年どもの文句を聞かされて、心身共に疲弊し切っている。
<br>　冷蔵庫に缶ビールがあったはずだ。何か適当につまんで、さっさと寝てしまおう。麗は重い足を引きずって奥へと向かった。
<br>　ヘアゴムをぐいと取り、座布団にどっかと腰を下ろす。うら若き乙女にあるまじき所作だが、独り暮らしの社畜なんて皆こんなものだろう。いや、そうでなきゃ困る。
<br>　麗は、何の気無しにテレビをつけた。別段見たい番組がある訳ではないが、食事の時くらいこの空虚な部屋を音で埋めたかったのだ。
<br>　ところが、テレビはつくなり、緊迫した声を響かせた。
<br>『……り返します。K県S市で、連続通り魔事件が発生しました』
<br>　ぎょっとした。自然とテロップに目が吸い寄せられる。
<br>《S市で連続通り魔　２名死亡、１名重体》
<br>「えっ⁈」
<br>　２名死亡、１人重体？　K県S市、ここだ。え？
<br>　麗の動転をよそに、アナウンサーは淡々と原稿を読み上げる。
<br>『午後８時頃、S市のN駅通りで「人が刺された」と通報がありました。警察によると、２人が死亡、１人が意識不明の重体となっています。また、犯人は逃走中とのことで、付近の住民に注意を呼びかけています』
<br>　N駅通りとは、麗の帰宅ルートであり、ついさっきも歩いてきた。時間は確か、８時頃。そう言えば、歩いているとき後ろの駅側がやけに騒がしかったっけ。
<br>　ようやく麗は事態を理解した。私のすぐ近くで、通り魔が人を刺したのだ。
<br>　反射的に玄関を振り返る。扉の鍵は、掛かっていた。ホッとすると体の力が抜けた。後ろにパタリと倒れ込む。何だか笑いが込み上げてきた。アハハハという乾いた笑いが部屋に響く。
<br>　こんなことが、起こるなんて。
<br>……疲れてるみたいだ。こりゃさっさと寝ないと。
<br>　その時、テレビの中のスタジオがざわめき出した。アナウンサーの動揺が声に乗って伝わってくる。
<br>『新しい情報が入ってきました。犯人が写った写真があるそうです』
<br>　慌てて身を起こし、画面を見つめる。そこに写っていたのは、なかなかにショッキングな画像だった。
<br>　中央に、モザイクがかけられた人影。体は右側に向いており、右半身しか見えない。そして、彼もしくは彼女は、ガクリと膝を折って今にも崩れ落ちようとしていた。胸の辺りから、鮮血が迸っている。
<br>　刺された直後なのか。麗は戦慄した。呼吸が浅くなる。
<br>　そして、写真の左端。被害者とは反対方向に進んでいる人の左半身。見切れてしまい後頭部と背中くらいしか写っていないが、ニット帽とマスク、黒いジャンパーを着けていることは確認できる。こいつが、通り魔。
<br>　アナウンサーは何か説明を加えているが、その声がどんどん遠ざかっていく。反比例して、麗の心の中に一つの思いが膨れ上がっていった。
<br>　写真に写っていた通り魔。あれは、<ruby>燿<rt>よう</rt></ruby>じゃないか？
<br>　頭や耳の形、歩く姿勢、短めの髪。それらはなんだか、弟の燿に似ている。燿は麗の２つ下の弟で、就活中の大学４年生。住まいも、N駅の反対側で現場から遠くはない。それに、燿はサイコサスペンス映画を偏愛している。何回かDVDを借りたこともあるが、通り魔を題材にしたものもあったような……。
<br>　いや、馬鹿馬鹿しい。そんな妄想で実の弟を犯罪者扱いしてしまうなんて。あの賢い子が通り魔なんてする訳ない。それに、写真の特徴に合致する人なんて、この町には掃いて捨てるほどいるだろう。
<br>　やっぱり、疲れてるんだ。さっさと寝ないと。
<br>　冷蔵庫から缶ビールを出そうと立ち上がりかけた時、ドアをノックする音が聞こえた。
<br>「姉貴、いる？」
<br>　紛れもない、支倉燿その人の声だった。


「よ、燿？　どうしたのよ？」
<br>　声が裏返りそうだった。なぜ、燿がここに？
<br>「通り魔が出たって外は騒ぎになってるんだ。姉貴、知ってる？」
<br>「え、ええ」
<br>「恥ずかしながら、怖くなっちゃってさ。犯人は捕まってないっていうし。家に帰るには現場の近くを通らないといけないからさ。悪いけど、今夜だけ泊まらせてくれない？」
<br>　ドアの向こうで頭を掻く燿が目に浮かぶ。
<br>「でも、事前に連絡くらいくれたっていいじゃない」
<br>「したさ。でも姉貴は全然LINE見ないじゃん。なら直接行った方が早いかなーって」
<br>「そうなの。まあ仕方ないわね。今開けるわ」
<br>「ありがとう、姉貴」
<br>　麗は玄関へと歩いていき、サムターンに手をかけた。
<br>　その時、一つの疑念が首をもたげた。馬鹿馬鹿しいはずなのに、どうしても捨てきれない疑念。
<br>　燿が、通り魔なんじゃないか？　家に上げていいのか？　女の麗が、力で燿に敵う訳がない。部屋に入ったら、いやドアを開けた瞬間、刺されてもおかしくないのではないか？
<br>　体が固まった。嫌な汗が滲み出てくる。
<br>「……姉貴？」
<br>　燿が不審そうに声をかけてきて、麗は我に返った。選択しなければ。
<br>「……やっぱり部屋を片付けさせて。しばらく待ってなさい」
<br>「え〜っ、別に気にしないよ」
<br>「私が気にするの」
<br>「思春期かよお」
<br>「文句言うなら入れないわよ」
<br>「はいはい」
<br>　取り敢えず、考える時間を稼ぐ。
<br>　麗は一旦玄関から離れ、鞄やらを片付け始めた。ああ言った以上、片付けをする音を立てておかないと、怪しまれかねない。このアパートは全く防音できないんだから。
<br>　麗の部屋の間取りは、風呂・トイレ付きの１DK。燿が通り魔なら、家に入れた時点で逃げ場はない。
<br>　いや、周りに助けを求めれば……。そこまで考えて麗は頭を抱えた。２階の住人は麗を除いて１人だが、その１人は長期旅行中。更に、下の階の管理人老夫婦は耳が遠い。いくら泣き叫んでも助けは来ないだろう。
<br>　燿を部屋に入れないのが一番安全だが、潔白だったら入れない訳にはいかない。追い返されて家に帰っている間に刺されました、なんてことになるかもしれないのだ。やはり、燿が通り魔か否か、慎重に見極めねばならない。


　でも、どうやって？　途方に暮れていると、麗はテレビをつけっ放しにしていたことに気づいた。スタジオでは、現場周辺の略図を描いて事件のあらましを解説している。発生からあまり時間が経っていないのに、大したものだ。
<br>　事件が起こったN駅通りは、N駅から南に真っ直ぐ延びている。夜８時頃、そのN駅から100mほど進んだところで、第一の被害者が出た。夜勤に出ようとしていた女性が胸を刺され、重体となっている。先程の写真も、この時を写したものだ。その数分後、更に500mほど南下したところで、第二、第三の凶行が相次いで為された。会社員の男性と女子大生が今度は右腹を刺され、肝門脈損傷により失血死した。いずれの事件も、犯人は被害者をすれ違いざまにナイフで刺し、周囲が異変に気づいた頃には既に歩き去っていたという。
<br>　そうアナウンサーは早口で解説した。第二・第三の事件現場は、ここから300mほどしか離れていない。もし燿が通り魔でも、ここに到着した時間は矛盾しない。
<br>　待ちかねたのか、燿が不満を訴えた。
<br>「まだあ？　こう見えても俺、結構怯えてるんだけど」
<br>　聞き慣れているはずの燿の声が、なぜか気味悪く感じる。怯えているのは、こっちの方だ。
<br>「……燿。あんた、何で外にいたの？」
<br>「バイト帰りだよ。N駅通りの居酒屋で働いてるって、前に言わなかったっけ？」
<br>　随分前に言われた気がする。
<br>「酒に弱いあんたが、よく面接通ったわね」
<br>「店員は酒飲まねえからいいんだよ」
<br>　燿は、生粋の下戸だ。少し杯を舐めただけで、ベロベロに酔ってしまう。燿が二十歳になった日、あっという間に酔い潰れた燿を担いで店を出たのはいい思い出だ。
<br>　そんな弟が通り魔じゃないかと疑っている、私の頭のネジが数本飛んでいることは間違いない。
<br>「とにかく、もうしばらく待ってなさい」
<br>「判ったよ」
<br>　さて、落ち着いて見定めるのだ。選択を誤れば、最悪死ぬ。


　麗は足音を殺して、玄関に向かった。息を止めて、そっとドアスコープを覗いた。
<br>　充血した目がこちらを覗き返している……なんていうホラー展開はなく、燿が壁に凭れているだけだった。ちらちらと階段の方を気にしている辺り、本当に誰か来ないか怖がっているらしい。尤も、それが通り魔か警察官かは判らないが。
<br>　目を凝らしてよく観察してみた。燿は黒っぽい英字Tシャツとジーパンを着て、大きめのリュックサックを背負っている。
<br>　暗くてよく見えないが、少なくとも返り血がべったり付いているということはない。だが、写真では血が噴き出る前に犯人は被害者とすれ違っていた。それに、そもそも着替えを用意していれば何の問題も無い。
<br>　燿は、手にスマホだけ持っている。通り魔なら持っていたはずの物がある。例えば、ナイフや黒いジャンパー。しかし、リュックサックに入れてあるのかもしれないし、途中で捨ててきた可能性もある。
<br>　結局、何一つ確言できないままだ。
<br>　唐突に、燿がこちらを向いて話しかけてきた。
<br>「それにしても、連続通り魔なんて物騒だよな」
<br>　忍び足のまま距離を取り、
<br>「本当にね」
<br>と返す。動悸がうるさい。
<br>「被害者も、意識不明だってね。なんとか助かればいいんだけど」
<br>　喋りながら、麗はテレビに目を向けた。画面には一つのフリップがアップで映されている。
<br>『こちらが、独自インタビューから見えてきた犯人像です。犯人は身長160cm程度の男性。灰色のニット帽と黒のジャンパー、青いジーンズを着けています。また、右利きと見られます。では、詳しいインタビューのVTRをどうぞ！』
<br>　燿は、短髪で身長165cmほどの右利きの男だ。服装は着替えがあれば何の手掛かりにもならない。
<br>　つまり、プロフィールは全て合致している。しかし、このプロフィールに合致する人間はごまんといるだろう。事態は全く変わっていない。
<br>　テレビには、１人の男がマイクを向けられ、興奮気味に話していた。
<br>『すれ違ったと思ったらおっさんが腹を押さえて倒れてよお。通り魔はそのまま俺の横をスタスタ歩いていったよ。顔は帽子の鍔でよく見えなかったが、身長は160くらいだったぜ』
<br>　その次は、犯人が写ったあの写真の撮影者の証言らしかった。色黒のギャルが、大仰な身振りを交えて喋っている。
<br>『そこのテラス席で、パフェと自撮りしようとしてたわけ。こう……スマホを構えて撮ろうとしてたんだけど、後ろの歩道に人が通りかかったから、画面見ながら待ってたんよ。そしたら、いきなりブスッと、男が右手で女の人を刺したのがパフェの横に見えたの。もう私びっくりしちゃってえ、思わずシャッター押しちゃったのが、この写真ってわけ』