「Sisters:WikiWikiオンラインノベル/スノータイムリミット」の版間の差分

　<br>　尤も、そのゲームに興じる級友たちが羨ましくないのかと言われるとそれは違う。むしろ僕なんかよりずっと有意義な時間を過ごしているのかもしれない、と思うこともある。だがそれは僕に縁のないものだ。そもそも僕は、興味のない物には全く動かない根っからの出不精であるため、労力を払ってまで彼等のようになろうとは思えないのであった。その点、読書というものはコスパ最強じゃないか？

　<br>　僕はくだらない御託を胸にしまい、本から目を離して窓の外を見た。確か昼ごろから雪が降るという予報だったが、冬の中庭はこれ以上ないくらいのいい天気だ。昼まで残っていた雪も粗方溶けてしまっている。わざわざ引っ張り出して履いてきたスノーブーツはあまり意味が無かったようだ。

　<br>　今読んでいる本も段々とクライマックスに近づいてきた。家でゆっくり続きを読もう。そう思って時計に目をやる。4時44分。夢中になっているうちに15分近くも経っていたようだ。あれ…4時44分？何か忘れている気がする。僕はその時計を見つめて考えた。一体僕は何を忘れているんだ？昨日の記憶をじっくりと思い出していく。そして僕は真実に辿り着いた時、ガチッと時計が揺れて長針が45分を差した。それと同時に、ガラガラッと大きな音がして教室の前方の引き戸が開けられる。そのあまりに大きな音に、先刻まで騒がしかった教室がまるで凪のように静かになり、全員の視線が扉へ向けられる。そして、僕の顔もみるみる赤くなる。これはまずい。

<br>　「おい。村上光太！行くぞ！」

　<br>　静まり返った1年B組に、近くで聞いたら耳がやられそうなくらいの大声が響く。僕が数秒前に危惧したことが、想像通りに起こった。僕は顔を耳まで赤く染めて、そそくさと最速で準備をすませて教室を出る。僕が出ていくまで、教室は静かなままであった。

　<br>　僕は怒りながら言った。

<br>　「光太、お前が遅れたんだ。4時40分迄に部室に来い、来なかったら45分にお前のクラスに突撃するって、確かに俺は言ったはずだ」

　<br>　彼は僕の親友、相沢祐介だ。クラスは1年D組。ご覧のおとり時間に厳しく実直で、それでいて気障な男だ。僕が知る限り1番の変人でもある。

<br>　「忘れてたんだ。映画になんて興味がないからな！そもそも“部”室とか映研“部”とか言ったって、祐介のそれは映画研究“同好会”じゃないか。」

　<br>　もう薄々お分かりだろうが祐介は大の映画好きで、将来の夢は小さな頃から映画監督であった。そして今彼は、たった1人しか在籍していない“映画研究同好会”で、せっせと映画作りに励んでいるのである。

　<br>　もとい、“映画研究部同好会”らしい。めんどくさい奴め。

「そんなことは関係ない！そもそも僕は帰宅部だし、祐介の依頼を受けるなんて一言も……」

<br>　「ああ、うるさい。お前が遅れたんだから早くしろよ。」

　<br>　'''映画研究部同好会'''

　<br>　映画研究部同好会の部室は、校舎東棟3階の理科室の奥にある、こぢんまりとした部屋だった。そこには4人くらいが使えそうな机と3つのパイプ椅子、なぜか新しめのホワイトボード、そして雑多に機材が入った学校らしい棚があるだけだった。なかなか良い雰囲気だ。その狭さはまるで秘密基地のようで、僕の男の子の心が嫌でもくすぐられる。窓は北側にひとつ。そこからは先ほど一階から見ていたより高い位置から校庭が見下ろせる。

　<br>　棚の奥から電子ポッドと茶葉、そしてティーポットを取り出した祐介は、優雅な手つきで紅茶を淹れはじめた。どこに隠してんだよ。

　<br>　僕はパイプ椅子に腰掛けて答える。

<br>　「聞きたいこと、それは……」

　<br>　祐介はいやに勿体ぶって言葉を溜めた。そして何処からか出してきたティーカップ2つに紅茶を注ぎ、僕の前に置いた。いちいち気障な奴だ。

　<br>　祐介の凄まじいワイルドピッチに、僕は紅茶のひと口目を噴き出しそうになる。

　<br>　何も知らねぇのかよ！そう叫びたくなるのをグッと堪える。

<br>　「何も知らねぇのかよ！」

　<br>　おっと堪えきれなかった。僕は叫ぶと気管に水が入ってしまい、一気に咳き込んでしまう。僕は涙目で馬鹿を見上げた。祐介はこういう所がある。頭は良いらしいが、時々驚異的なくらい間抜けだ。

　<br>　僕がどれだけ祐介と過ごしてきたことか。長年の勘で分かる。こいつは本当に知らないな。何故知らないものをやろうと思ったのか。そこらの密室なんかより100倍謎だ。

　<br>　一瞬荷物を背負ってそのまま帰りたいという欲求に駆られたが、そんな事をしては今後何が起きるかわからない。僕は溜息を吐いて、覚悟を決める。ここは一肌脱いで、講釈してやろうじゃないか。

　<br>　僕は席を立ってホワイトボードの前に立った。祐介は向かい側の椅子に座った。

<br>　「まず、「ミステリ」の意味は知ってるかい？」

<br>　「そう、その通りだ。そして、その言葉通り、不思議、神秘、怪奇等のフィクション作品を総じてミステリと呼ぶ。僕はその中のミステリ小説しか知らないから、それについて少し話そう。」

　<br>　祐介は棚からバームクーヘンを取り出して、切り分けはじめている。本当に聞いてるのか？僕は無視して続ける。

<br>　「ミステリ小説には大きく分けて5つくらいの種類がある。それは……」

　<br>　僕はホワイトボードの上部に“ミステリ小説”と書き、その下に5つの点を並べた。そして喋りながらペンを走らせていく。

　<br>　僕は最後に挙げた本格ミステリの点に大きく丸をつけた。

<br>　「本格ミステリは映像にしやすいのか。」

<br>　「まあ、僕が言ったことをまとめるとそうだけど、厳密には結構違う。本格ミステリって言う言葉はあまりに広義的で曖昧な物なんだ。その中に沢山の種類があるから、一概には言えない。しかし、そのぶんやり易そうなものも多いってことさ。僕が映像化しやすいジャンルとして真っ先に思い付くのは“暗号解読”とか“日常の謎”とかかな。どちらも、製作の上でどうしてもネックとなる演出――例えばリアリティが必要な人の死体とか、より専門的で高度な知識が必要な場面とか――を回避しやすいと思う。」

<br>　「“日常の謎”って言うものは、文字通り日常に潜む謎に迫ったミステリー作品の事なんだ。現実に起こり得るかもしれない身近な謎が多いから、物語に入り込みやすいことも特徴だよ。これは僕たち学生でも作りやすい。ひとつ例を挙げるとするならこんなのはどうだろう。“喫茶店で、三人の若い女性がサービスで置いてある砂糖を大量に競い合うように入れる不可解な行動をしている”」

　<br>　祐介は目を閉じ、時間をかけて考えた後、優雅に降参のポーズを取って

<br>　などと曰う。

<br>　「これは北村薫作『空飛ぶ馬』の中の『砂糖合戦』と言う話だよ。名著だよ。是非読んでみて欲しい。きっと参考になるはずさ。でも、僕の口からは語れない。小説ってものは自分で読むからこそ感じられるものがあるからね。その機会を奪うつもりはないさ。」

　<br>　祐介の顔が少し歪む。これから僕が言う事がなんとなくわかってきたのだろう。僕は迷わず続けた。

<br>　僕は最後にホワイトボードに大きく“ミステリに触れること”と書いた。

　<br>　祐介は親友だが、こんな茶番に付き合っている暇はない。さっきの仕打ちも許してはいない。そして今は、本の続きも気になる。

<br>　「これで僕が知っていることから考えた祐介へのアドバイスは以上だ。それではお暇させて頂くよ。紅茶、ありがとう。実に美味しかった。」

　<br>　僕は先刻教室を後にしたくらいのスピードで部屋を出て行こうとする。しかし、僕の腕を祐介が掴んだ。

　<br>　祐介が背後で泣きつく様に言う。

　<br>　そういえば、祐介の兄貴は4月から演劇を学びにヨーロッパに行くんだったな。祐介の兄貴、有吾さんは僕が手放しに尊敬できると思う、数少ない大人の1人だ。<br>　彼は、とにかく全てがカッコいいのだ。ルックスもさながら、立ち居振る舞い、趣味、性格まで。祐介とは大違いだ（ルックス以外）。しかも大のミステリ愛好家で僕が敬愛する理由はそこにもある。有吾さんはここ半年くらい忙しいらしく、僕は彼に会えていないが、会いたい気持ちは変わらない。手をつけてなかった有吾さんおすすめの江戸川乱歩の全集をちょうどこの前読み終えたところなのだだ。早く有吾さんと話したいな。

　<br>　そうすると、締め切りは3月半ば。つまりあと1ヶ月程しかない。

　<br>　僕は立ち止まって暫し一考した。

<br>　「分かったよ。しょうがないな……」

　<br>　そう言って振り向くとそこには鼻に掛かる笑みを湛えた祐介が立っていた。

　<br>　祐介は真っ新な絵コンテ用紙と作文用紙を僕の両手に渡して、余裕綽綽の様子で席へと戻りティータイムの続きをはじめた。そして

　<br>　などと言う。

<br>　「なあ、祐介。手伝ってやるよ……手伝ってやるけどよ……」

<br>　「あー、えっと、喧嘩中だった？」

　<br>　うるうるとした目で首を傾げる彼女の名前は辻村瞳。僕の…幼馴染みと言うのだろう。クラスは祐介と同じ1年C組。バレー部期待の新人で、1年生ながらレギュラー入りしているスポーツマン、いや、スポーツウーマンか。

　<br>　僕はグッと気持ちを押し込めて答える。すると、

<br>　と祐介も横から言ってくる。うるさい。

<br>　「ああ、それなら良かった。」

　<br>　瞳はまるでアニメの登場人物のようなリアクションで安心した後、スッとシリアスな表情になり、どうやってここ来たかを尋ねる間もなく本題に入った。多分、さっきの出来事をB組の生徒の誰かにでも聞いて、僕らが映研の部室にいると思ったのだろう。

　<br>　またこれだ。実は瞳と僕は家が隣同士で、何か話したいことがあればいつでも帰れば話せるはずなのだ。しかし、それでも学校にいる間に瞳が僕を訪ねてくると言うことは、何か気になる“謎”を見つけてしまったからに違いない。

　<br>　小学生の頃、瞳のふとした疑問を解いてあげてから、謎を発見すると僕に聞きに来るというルーティンがすっかり出来上がってしまっていたのだ。困るんだよ、下手に期待されると。今までは何とか運で解決できてはいたものの、今回もそうできるとは限らない。

<br>　「そう、そうなの。部活のことなんだけど……」

　<br>　…おっと、やってしまったようだ。祐介が隣で紅茶を少し吹き出した。笑ってるんじゃねぇぞ。

　<br>　ふむ。瞳はいつも通りよくわからない。

<br>　「そんな事、由紀さんの友達に聞いてみればいいんじゃないかい？」

　<br>　'''エルサの真実'''

　<br>　僕は彼女の目を見て言う。

<br>　「まず、由紀さんって誰だい？」

<br>　「由紀はね、とっても真面目で努力家なの。だからいつもは部活に誰よりも早く来て練習をしてるんだ。でも今日はなんだか朝から様子がおかしかったの。」

　<br>　祐介が何処からかティーカップを取り出し、紅茶を淹れ、瞳の前に置いた。

　<br>　瞳はひと口でその紅茶を飲み切ると、また話始めた。忙しない奴だ。

<br>　「それで、由紀はずっとそんな感じで、結局帰りの会が終わったと同時に鞄持って帰っちゃったんだ。ねえ、祐介くん、おかわりある？」

　<br>　彼女は空のティーカップを祐介に差し出す。祐介は軽やかな手つきでそれを受け取り、ポッドからもう一杯淹れ始めた。

　<br>　その間僕は思案していた。瞳は、気になり出すと解決するまで止まらない猪突猛進なタイプだ。僕が納得のいく回答をしない限り離してくれないだろう。これがまた面倒臭いのだ。もし万が一そうなれば、今日の読書は諦めるより他はない。だからどうにか納得してくれるような仮説を考え出すしかない。だが、この情報の量ではどうしても足りないな。

<br>　「なあ、瞳。他に何か気になることはなかったかい？」

　<br>　彼女はいつのまにか、祐介が出したバームクーヘンを口いっぱいに頬張っていた。何とか飲み込んで答えた。

　<br>　これは伝わってないな。言い方を変えてみよう。

<br>　「じゃあ、今日起きた事をはじめから全部説明してくれないかい？」

<br>　「わかった……」

　<br>　瞳と話す時には、工夫が大事だ。

<br>　「ああ、由紀さんは朝練の時は部活をしていたんだね。それは何時頃？」

　<br>　彼女は何か思い出したようだ。

　<br>　彼女はこめかみに指先を当てて思い出そうとしている。少し時間がかかりそうだ。僕は紅茶をひと口飲んだ。窓の外では数名の陸上部がトラックを走っている。先程教室にいた時から少しだけ空が曇ってしまって、どんよりとした雰囲気が漂っている。

　<br>　ほうほう。なかなか難解になって来たぞ。関係があるかどうかはわからないけど、続きを聞くか。

<br>　「出ていったと言ったけど、由紀さんが帰った事はしっかり確認したのかい？」

　<br>　そうか……。僕は思案した。これだけじゃ何もわからないな。僕はそう思いながらホワイトボードに向かった。ホワイトボードを裏返し、新しい真っ新なところにこう書く。

<br>　『由紀さん部活サボり事件』

　<br>　瞳が不服そうに言う。

<br>　「そういえば今女バレは部活中だと思うけど、大会前なんだろ、瞳は行かないの？」

　<br>　そう言って瞳は顔を赤くした。何故赤くなるのかわからなかったが、僕はそのまま作業を続ける。

<br>　「今回の謎は『いつもなら人一倍努力するはずの由紀さんが部活をサボって帰ってしまった。それは何故か？』だな。そして今まで確認できたおかしな事は昼休みに生徒会活動へ行き、帰ってきた時にジャージに着替えていた事、これだけだ。」

　<br>　あ、そういえば。

<br>　「なあ、祐介もC組だろう？由紀さんについて何か知っているかい？」

　<br>　僕は全く予期していなかった答えに驚愕した。そういやこいつも生徒会だったっけか。

　<br>　そうだった。こいつはこういう奴だ。

<br>　「はず？やらなかったのか？」

<br>　「そうか。そのあと教室に戻ったあと、由紀さんは様子はどうだった？」

　<br>　祐介の話をホワイトボードに書き加える。

　<br>　僕は数分ほどそれに向かい合って考えていたが、その後落胆した。衝撃の新事実に少し興奮したが、状況はあまり好転していないないことに気づいたのだ。これでは納得のいく仮説は立てられない。会計など、ジャージに着替えるまでも無いような作業だし、そのうえ副生徒会室に居るはずだった由紀が居なかった、という新しい謎まで作り出してしまった。

　<br>　僕は思いつくままに話した。

<br>　僕は苦しい仮説に沈黙した。ダメだ。これでは完全に行き詰まってしまっている。この情報量では、僕に結論を出すことはできない…。

<br>　「え？　由紀が完璧人間？」

　<br>　瞳が僕の言葉に目を見開いて驚いた。

<br>　「あれ、何か間違えてる？」

　<br>　どうやら重大な僕は勘違いをしていたらしい。青崎由紀の人柄を、噂ばかりのバイアスのみで考えていた。これは僕の完全な失態だ。初歩的な過ちを恥じる心と、これで解決に近づくかもしれないと期待する心、それぞれ半々の状態で瞳に聞く。

<br>　「じゃあ……その、由紀さんはどんな人なんだい？」

　<br>　瞳は破顔した。

　<br>　瞳の話を聞いて、僕は頭のなかで再び事実を確認しはじめた。可能性が限りなく広がっていく感覚がする。

　<br>　そして、僕はすぐに一つの仮説に辿り着いた。初めの方に捨ててしまっていた仮説だ。確認は必要だけど、きっと間違いは無いだろう。しかし、これは……この状況はまずい。

　<br>　私は、幼馴染のコータのお遣いで、今生徒用玄関に向かっている。

　<br>　コータのお遣いの内容はこうだ。

　<br>　最後の階段を駆け降り、玄関に着いた私は、早速スマホを取り出し、コータとのチャット欄に文字を打ち込んで送信した。

<br>　“靴箱着いたよ！私は何をしたらいいのかな？？？”

　<br>　全速力で家庭科室に着き、扉を開けるとジャージにエプロン姿の髪色の薄い少女が、所々にチョコレートを浴びながら、涙目でボウルに向き合っていた。彼女は扉が突然開いたことに驚き、ビクッとしてこちらを見た。

　<br>　可愛いな。私はふふっと笑った。

　<br>　私は教卓に置かれていたエプロンを素早く着て、由紀に近づいていく。

<br>　「瞳ちゃん、助けて。」

<br>　「祐介くんっ！」

　<br>　全速力で駆けてきた由紀さんは姿勢を正すと、聡明そうな瞳で祐介を見つめた。

　<br>　祐介は事態が飲み込めない様子で、唖然としていたが、ちょっと遅れて。

<br>　「わ、わかった。青崎。どうしたんだ？」

　<br>　タイムリミットに間に合ったのだ。

　<br>　僕が近くへ行くと、瞳は誇らしげな表情で言った。

　<br>　そう言って校門の方を指差す。そしてうっとりとした表情で言った

<br>　「ホワイトバレンタイン。あの2人に、すっごくお似合いね。ねえ、そうは思わない？」

　<br>　僕は同意した。

　<br>　僕は答える。雪も降ってきたし、もうこんな時間だ。

　<br>　瞳は黙って頷いた。

<br>　「ねえ、どうしてあの時に、由紀のこと全部わかったの？」

　<br>　通学路。粉雪が降りしきる中、真っ白な息を吐きながら瞳が聞いてくる。僕は少し考えてから答えた。

<br>　「でも、なぜ転んじゃった事がわかったの？そんなのわからないんじゃない？」

　<br>　あっと瞳が声を上げる。

<br>　「そうなんだ。でも、これでも正しいと言いきる根拠には足り得ない。そこで靴箱を確認してもらったんだ。由紀さんが本当に学校へ戻ってきているかどうかと、その靴がこの僕が今履いてるスノーブーツとかじゃなく、滑り易い靴かどうかを、……例えばローファーの様な、ね。」

　<br>　なんだ、そんなことは簡単だ。僕は横にいる瞳を見て言った。

　<br>　数秒の間をあけて瞳が感心したようにポツリと言った。そして、気づくと僕らは見慣れた場所にいた。夢中になって話しているうちに、家に着いたのだ。<br>　瞳の家の方が学校に近いから、時々一緒に帰る時には、瞳が家に入るのを見届けてから家に帰る。

　<br>　そう言って僕は行こうとした。その時、瞳が僕の手を握った。瞳は手袋をしていて僕は素手。彼女の手の温かさが布越しに伝わってくる。

<br>　「何？」

　<br>　僕が振り向くと、瞳はハイっと言ってチョコレートを手渡してきた。

　<br>　僕は驚いた。瞳と知り合って12年余りになるが、こんなことははじめてだったからだ。僕は心が温かいもので満たされていくような感覚がした。

<br>　「勘違いしないでよ。さっき作ったのじゃなくて、朝作って家から持ってきたやつだからね！」

　<br>　彼女は笑って言う。勘違いしないでって、そっちかよ。僕も笑った。真っ白な雪の中、今目の前にいる少女が、僕には本当に綺麗なものに見えた。

　<br>　そう言って瞳は顔を赤くして、足早に家に入っていってしまった。ガチャリとドアが閉まり彼女が視界から消えた後、僕はそこで呆然と立ち尽くして、少しの間、ひたすらに降り続ける雪を見ていた。

　<br>　そうしているうちに僕は、瞳が部活をサボって僕のところに来ていた理由が、なんとなくわかった気がした。そしてまた、笑った。