「Sisters:WikiWikiオンラインノベル/スノータイムリミット」の版間の差分

　<br>　僕はくだらない御託を胸にしまい、本から目を離して窓の外を見た。確か昼ごろから雪が降るという予報だったが、冬の中庭はこれ以上ないくらいのいい天気だ。昼まで残っていた雪も粗方溶けてしまっている。わざわざ引っ張り出して履いてきたスノーブーツはあまり意味が無かったようだ。

<br>　「そろそろ帰るかな」

　<br>　静まり返った1年B組に、近くで聞いたら耳がやられそうなくらいの大声が響く。僕が数秒前に危惧したことが、想像通りに起こった。僕は顔を耳まで赤く染めて、そそくさと最速で準備をすませて教室を出る。僕が出ていくまで、教室は静かなままであった。

<br>　「なあ、祐介。あんなうるさく言わなくたって良いじゃないか」

　<br>　僕は怒りながら言った。

　<br>　僕は昨日のことを思い出す。突然切羽詰まった様に「ミステリ映画を作りたい」と僕に詰め寄ってきた祐介の顔。僕がミステリ好きだから、という短絡的な理由でプロジェクトに参加させられることになったのだ。しかも強制的に。「脚本についてのアドバイス等が欲しい」などと言っているが、経験上、彼が欲しいのは少し専門知識のあるお手伝いに過ぎない……！

<br>　「忘れてたんだ。映画になんて興味がないからな！そもそも“部”室とか映研“部”とか言ったって、祐介のそれは映画研究“同好会”じゃないか。」

　<br>　もとい、“映画研究部同好会”らしい。めんどくさい奴め。

「そんなことは関係ない！そもそも僕は帰宅部だし、祐介の依頼を受けるなんて一言も……」

　<br>　'''映画研究部同好会'''

　<br>　祐介はニコリともせず言った。大方、先生に何度も頼み込んだ、というところだろう。自分の好きな事には全力を出せる、しかし興味ない事には全く動かない。祐介は僕と同じ人種だ。

<br>　「昨日も言ったが、俺たちはこれからミステリ映画を作る。そういうことで光太。お前を呼んだんだが、まずお前に聞きたいことがある」

　<br>　僕はパイプ椅子に腰掛けて答える。

<br>　「聞きたいことって、何だい？」

　<br>　何も知らねぇのかよ！そう叫びたくなるのをグッと堪える。

<br>　「何も知らねぇのかよ！」

<br>　「全く知らない訳じゃないけど、光太の話を聞いてみたいんだよ」

　<br>　僕がどれだけ祐介と過ごしてきたことか。長年の勘で分かる。こいつは本当に知らないな。何故知らないものをやろうと思ったのか。そこらの密室なんかより100倍謎だ。

　<br>　僕は席を立ってホワイトボードの前に立った。祐介は向かい側の椅子に座った。

<br>　「まず、「ミステリ」の意味は知ってるかい？」

<br>　「知ってる。mystery。不思議とか怪奇とかいう意味だ」

<br>　「ミステリ小説には大きく分けて5つくらいの種類がある。それは……」

　<br>　僕はホワイトボードの上部に“ミステリ小説”と書き、その下に5つの点を並べた。そして喋りながらペンを走らせていく。

　<br>　僕は最後に挙げた本格ミステリの点に大きく丸をつけた。

<br>　「祐介がやりたいのは映画だろう？なら、この本格ミステリが良いよ。何故かと言うと、他のミステリは比較的映像化の敷居が高いから。サスペンス小説やスパイ小説ならギリギリ行けるかもしれないけど、警察小説なんかはまず無理だとと思うな」

<br>　「それは良いな。ところで、“日常の謎”ってなんだ？」

<br>　「“日常の謎”って言うものは、文字通り日常に潜む謎に迫ったミステリー作品の事なんだ。現実に起こり得るかもしれない身近な謎が多いから、物語に入り込みやすいことも特徴だよ。これは僕たち学生でも作りやすい。ひとつ例を挙げるとするならこんなのはどうだろう。“喫茶店で、三人の若い女性がサービスで置いてある砂糖を大量に競い合うように入れる不可解な行動をしている”」

　<br>　そう言って振り向くとそこには鼻に掛かる笑みを湛えた祐介が立っていた。

<br>　「はい、お願いさん」

<br>　「やってくれると思ってたぜ」

　<br>　などと言う。

　<br>　そして、まさに祐介の後頭部を<ruby>叩<rt>はた</rt></ruby>いてやろうと手を上げたその時、こんこんとドアをノックする音と共に、

<br>　「ねえ、コータ居る？」

<br>　「あー、えっと、喧嘩中だった？」

　<br>　これは……まためんどくさい事になりそうだ。

<br>　と祐介も横から言ってくる。うるさい。

<br>　「ああ、それなら良かった。」

<br>　「ところでコータ。私ちょっと今日気になることがあって……」

　<br>　またこれだ。実は瞳と僕は家が隣同士で、何か話したいことがあればいつでも帰れば話せるはずなのだ。しかし、それでも学校にいる間に瞳が僕を訪ねてくると言うことは、何か気になる“謎”を見つけてしまったからに違いない。

<br>　「ところで、部活はどうしたんだよ」

　<br>　僕は話の腰を折って、どうにか有耶無耶にできないか、苦し紛れに質問をしてみる。

<br>　「そう、そうなの。部活のことなんだけど……」

<br>　「いつもは部活に来る由紀がね、今日はなんか態度がおかしくて、ちょっと体調悪いのかわからないけど、もう帰っちゃったんだ」

　<br>　ふむ。瞳はいつも通りよくわからない。

　<br>　すると祐介が口を開いた。

<br>　「1―Cの青崎由紀だよ。ほら、エルサって呼ばれてる子だ。光太も知ってるだろ？」

　<br>　彼女はそのハイスペックさと厳格な性格、そして何よりその髪色からだろうか、数年前に流行った児童向け映画に出てくる氷の女王の名前が冠され、嫉妬と尊敬の入り混じった視線を向けられている。

<br>　「それで、由紀さんがどうかしたの？」

　<br>　彼女は空のティーカップを祐介に差し出す。祐介は軽やかな手つきでそれを受け取り、ポッドからもう一杯淹れ始めた。

<br>　「どうぞどうぞ。茶葉は余ってるんだ。幾らでも飲んでくれよ」

<br>　「なあ、瞳。他に何か気になることはなかったかい？」

　<br>　彼女はいつのまにか、祐介が出したバームクーヘンを口いっぱいに頬張っていた。何とか飲み込んで答えた。

　<br>　彼女はこめかみに指先を当てて思い出そうとしている。少し時間がかかりそうだ。僕は紅茶をひと口飲んだ。窓の外では数名の陸上部がトラックを走っている。先程教室にいた時から少しだけ空が曇ってしまって、どんよりとした雰囲気が漂っている。

<br>　「あっ、そうそう。由紀ね。部活用の鞄を持って、制服で向かったのに、なぜかジャージに着替えて帰ってきたんだ。どうしてかな〜とは思ったけど、理由は聞かなかったなぁ」

<br>　「出ていったと言ったけど、由紀さんが帰った事はしっかり確認したのかい？」

<br>　「うん。窓から、校門から走って帰ってく由紀を見たんだ」

　<br>　そうか……。僕は思案した。これだけじゃ何もわからないな。僕はそう思いながらホワイトボードに向かった。ホワイトボードを裏返し、新しい真っ新なところにこう書く。

<br>　『由紀さん部活サボり事件』

<br>　「そういえば今女バレは部活中だと思うけど、大会前なんだろ、瞳は行かないの？」

<br>　「わ、私はいいのよ。よくサボるし。今は由紀が来ないのが心配なの」

<br>　「今回の謎は『いつもなら人一倍努力するはずの由紀さんが部活をサボって帰ってしまった。それは何故か？』だな。そして今まで確認できたおかしな事は昼休みに生徒会活動へ行き、帰ってきた時にジャージに着替えていた事、これだけだ。」

　<br>　閉邦高校では朝練は許可されているが、昼練は許可されていない。生徒会活動でまさか運動するとは考えられないが、どんな作業をしたのだろう。制服をジャージに着替える理由として考えられるのはどんなものがあるだろう。

　<br>　あ、そういえば。

<br>　「ああ、青崎の話か。実は今日、俺は青崎とする生徒会活動が昼休みにあったんだが……」

　<br>　僕は全く予期していなかった答えに驚愕した。そういやこいつも生徒会だったっけか。

<br>　「ああ、そうかよ」

　<br>　そうだった。こいつはこういう奴だ。

<br>　「青崎は俺とクラスが一緒だからな、普通なら2人で西棟に行けば良かったんだが。俺は職員棟に用があったからそこに寄ってから西棟の第二生徒会室へ向かったんだ。そこで昼休みに会計の仕事をするはずだった」

<br>　「はず？やらなかったのか？」

<br>　「ありがとう」

　<br>　祐介の話をホワイトボードに書き加える。

　<br>　僕は思いつくままに話した。

<br>　「由紀さんは体調が悪かったのかもしれない。でもこれは違うかな。体調が悪い時により防寒性の低いジャージに着替えることは考えにくい…。または、何か家の用事があって早めに帰ったのかもしれない。昼休みに生徒会活動をサボってまでジャージに着替えないといけないような用事が……」

<br>　「僕が考え得る学校で起きた事象によって由紀さんが部活に行くのを止め、家に帰ってしまう可能性はとても低い。だから何か別の、外部の理由があったんじゃないか……？　なんにせよ瞳の話だけで推理できる物じゃない気がするんだ。彼女は学校でも有名な完璧人間だし……」

<br>　「え？　由紀が完璧人間？」

　<br>　瞳は破顔した。

<br>　「この間だってね、料理が苦手だから練習したいって由紀の家で2人でお菓子を作ったんだけど、その時由紀、砂糖と塩を間違えて入れちゃって、本当に塩辛いマフィンが出来たんだもの。あの時は笑ったなぁ……」

　<br>　僕は少し考え、瞳にお願いをすることにした。

　<br>　'''ベタな置き場所こそ最初に確認すべし'''

　<br>　私は、幼馴染のコータのお遣いで、今生徒用玄関に向かっている。

<br>　『靴箱に行ってくれ。そして着いたらメールしてくれ。それから指示を出すよ』

　<br>　最後の階段を駆け降り、玄関に着いた私は、早速スマホを取り出し、コータとのチャット欄に文字を打ち込んで送信した。

<br>　“靴箱着いたよ！私は何をしたらいいのかな？？？”

　<br>　“まずは由紀さんの靴箱を確認してくれよ。”

<br>　“おっけ！”

<br>　“コータありがとう！由紀を助けてくるね！”

　<br>　コータはいつも頼りになる。私より先を見て、私を助けてくれるんだ。私は頬が紅潮するのを感じた。待って、今は由紀の一大事なのよ！時計を見ると、5時20分を過ぎたところだった。それと同時にスマホの通知音が鳴る。画面を見ると、コータから新しいメッセージが来ている。

　<br>　私はそのメッセージを見ると急いで家庭科室へ駆け出した。

　<br>　そう、早く乾かすには、テンパリングが大事なのだ。

　<br>　全速力で家庭科室に着き、扉を開けるとジャージにエプロン姿の髪色の薄い少女が、所々にチョコレートを浴びながら、涙目でボウルに向き合っていた。彼女は扉が突然開いたことに驚き、ビクッとしてこちらを見た。

　<br>　可愛いな。私はふふっと笑った。

　<br>　私は教卓に置かれていたエプロンを素早く着て、由紀に近づいていく。

　<br>　由紀が涙目で私に助けを求めてくる。彼女が混ぜるボウルの横には近くのスーパーの袋に入った複数枚の板チョコと、昼休みに壊してしまったであろう手作りのチョコレートが置いてある。手作りチョコの方は割れてしまうまでは綺麗なハート型だったのだろうが、今は無惨な形になってしまっている。でも……これなら。

<br>　「由紀、大丈夫だよ。これなら間に合う。とびきり美味しいの作ろ！」

　<br>　僕は瞳を送り出した後、ミステリ映画の大まかな方向性について祐介と議論した。祐介はまるで瞳がここを訪れたことは忘れてしまったかのように、熱心に映画について話している。スマホを確認すると、瞳に最後に送ったメッセージには返信こそないが、しっかりと既読が付いている。これならもう心配することはないだろう。あとは瞳が上手くやってくれているはずだ。

　<br>　6時20分を回った頃に、僕らは部室を後にした。職員棟に鍵を返却し、校門へ向かう。

　<br>　上手くいっていたのなら、きっと校門に2人が居るはずだ。しかし、校庭には彼女たちの姿は見当たらなかった。

<br>　「祐介くんっ！」

　<br>　全速力で駆けてきた由紀さんは姿勢を正すと、聡明そうな瞳で祐介を見つめた。

<br>　「わ、わかった。青崎。どうしたんだ？」

<br>　「えっと、私……」

　<br>　その時だった。

　<br>　何かが空から降ってきて、僕の頬を濡らした。

　<br>　僕が言うと、由紀さんと祐介も空を見上げた。粉のような雪がふわりふわりと、無数に空から舞い降りてくる。

<br>　「私、祐介くんのことが好き。」

　<br>　僕は横目で祐介を見ると、彼は今まで見たことないような顔をしていた。これは良いものを見せてもらったな。

　<br>　タイムリミットに間に合ったのだ。

　<br>　僕が近くへ行くと、瞳は誇らしげな表情で言った。

<br>　「ねえ、どうしてあの時に、由紀のこと全部わかったの？」

　<br>　通学路。粉雪が降りしきる中、真っ白な息を吐きながら瞳が聞いてくる。僕は少し考えてから答えた。

<br>　「まあ、確かにそう言いきることはできないかもね。でも制服を全身ジャージに着替えるなんて全身が濡れてしまう事くらいしか考えつかないし、それに昼頃まで……」

　<br>　あっと瞳が声を上げる。

<br>　「……確かに昼頃まで中庭には雪が残ってたわ」

<br>　「そうなんだ。でも、これでも正しいと言いきる根拠には足り得ない。そこで靴箱を確認してもらったんだ。由紀さんが本当に学校へ戻ってきているかどうかと、その靴がこの僕が今履いてるスノーブーツとかじゃなく、滑り易い靴かどうかを、……例えばローファーの様な、ね。」

　<br>　なんだ、そんなことは簡単だ。僕は横にいる瞳を見て言った。

<br>　「……そうなんだ。コータ、凄いね」

　<br>　数秒の間をあけて瞳が感心したようにポツリと言った。そして、気づくと僕らは見慣れた場所にいた。夢中になって話しているうちに、家に着いたのだ。<br>　瞳の家の方が学校に近いから、時々一緒に帰る時には、瞳が家に入るのを見届けてから家に帰る。

　<br>　彼女は笑って言う。勘違いしないでって、そっちかよ。僕も笑った。真っ白な雪の中、今目の前にいる少女が、僕には本当に綺麗なものに見えた。

<br>　「今日はありがとう。じゃあね。1ヶ月後、素敵なお返しを楽しみにしてるから」

　<br>　そうしているうちに僕は、瞳が部活をサボって僕のところに来ていた理由が、なんとなくわかった気がした。そしてまた、笑った。