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そして、このさびれたショッピングモールもまた、今日行われるサーカスの会場だった。 | そして、このさびれたショッピングモールもまた、今日行われるサーカスの会場だった。 | ||
一階のフードコートの中央にはウッドデッキ調のステージが置かれており、そこから三つのフロアの中央を貫くように吹き抜けがある。どのフロアもテナントはまばらで、電気はほとんど通っていない。普段はほとんど廃墟のようにも見えるこの商業施設は、しかしサーカスの日だけは開業当初の熱気を取り戻した。観衆は各フロアの吹き抜けを囲う柵から身を乗り出し、思い思いに歓声や罵声を飛ばす。それはさながら古代ローマのコロッセオだ。ただし、彼らが見ていたのは一階中央のステージではなく、吹き抜けの空間に出し抜けに立っている、電力供給の止まったエスカレーターだった。 | |||
「俺は{{傍点|文章=三ターン}}に賭けるぜ！」 | 「俺は{{傍点|文章=三ターン}}に賭けるぜ！」 | ||
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サーカスでは、こういう形の多くの見世物と同じように、もちろん客席の賭け事も盛んだ。ただし、このショッピングモールに限っては、賭けの対象は{{傍点|文章=勝者がどちらか}}ではなく、{{傍点|文章=この日捧げられた思想者が何ターンで殺されるか}}だった。――このショッピングモールの支配人にして、そこで開催されるサーカスの執行人をも勤める男は、もとは悪名を馳せたギャンブラーだった。チャイニーズマフィアの下っ端として地下闘技場に現れた彼は、時に獰猛に、またある時には狡猾にふるまい、並み居る胡乱なやり手たちを退けて無敗の王座を手に入れたのだ。現役を引退した後も、彼の激しい{{傍点|文章=たち}}は変わらなかった。サーカスショーの中で癇癪を起こし、たった数ターンのうちに思想者を殺してしまうこともざらにあった。その中華系のルーツと、熊のような巨躯、全身に入った黒のまだら模様の刺青、そしてその驚くべき勝負強さによって、彼はこう呼ばれるに至った――「<ruby>"大勝ち"のパンダ<rt>Panda the "Creamer"</rt></ruby>」。あるいはより親愛を込めて、「クリームパンダ」と。 | サーカスでは、こういう形の多くの見世物と同じように、もちろん客席の賭け事も盛んだ。ただし、このショッピングモールに限っては、賭けの対象は{{傍点|文章=勝者がどちらか}}ではなく、{{傍点|文章=この日捧げられた思想者が何ターンで殺されるか}}だった。――このショッピングモールの支配人にして、そこで開催されるサーカスの執行人をも勤める男は、もとは悪名を馳せたギャンブラーだった。チャイニーズマフィアの下っ端として地下闘技場に現れた彼は、時に獰猛に、またある時には狡猾にふるまい、並み居る胡乱なやり手たちを退けて無敗の王座を手に入れたのだ。現役を引退した後も、彼の激しい{{傍点|文章=たち}}は変わらなかった。サーカスショーの中で癇癪を起こし、たった数ターンのうちに思想者を殺してしまうこともざらにあった。その中華系のルーツと、熊のような巨躯、全身に入った黒のまだら模様の刺青、そしてその驚くべき勝負強さによって、彼はこう呼ばれるに至った――「<ruby>"大勝ち"のパンダ<rt>Panda the "Creamer"</rt></ruby>」。あるいはより親愛を込めて、「クリームパンダ」と。 | ||
===２ 駄段々=== | |||
突如、人々のざわめく声が歓声になる。彼らの視線の先には、迷彩柄のズボンを履いている上裸の巨漢が、エスカレータを堂々とした足取りで歩いて降りていくのが見えた。サーカスの主催者、クリームパンダの登場だ。 | |||
「ビャハハハハ！ 今日も元気がいいなあ、市民たち！」 | |||
クリームパンダの獣のような大声にも負けない歓声がモール中を埋め尽くした。彼は満足そうに目を細め、醜悪なウインクをさらす。 | |||
「さあて、今日のサーカスの演目は先週告知した通り……『賭け駄段々』だ！ 舞台はもちろん、このでくのぼうのエスカレーター！」 | |||
観客席からは万雷の拍手が聞こえるが、彼らはどうやらまだそわそわしている様子で、期待に満ちた目でクリームパンダを見ている。彼らが待っているのはもちろん、今日の獲物、治安警察から引き渡されてきた思想者だ。 | |||