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「忘れてたんだ。お前の映画になんて興味がないからな！　そもそも『部』室とか映研『部』とか言ったって、祐介のそれは映画研究『同好会』じゃないか」

もうおわかりだろうが祐介は大の映画好きで、将来の夢は小さな頃から映画監督であった。そして今彼は、彼一人しか在籍していない『映画研究同好会』で、せっせと映画作りに励んでいるのである。

もとい、『映画研究部同好会』らしい。めんどくさい奴だ。

「そんなことは関係ない！　そもそも僕はそんな部活入ってないし、お前のお願いを聞くなんて一言も……」

僕はニヤリと笑って言う。皮肉である。

「ああ。少し頑張った」

「昨日も言ったが、俺たちはこれからミステリ映画を作る。そういうことで光太。お前を呼んだんだが、まずお前に聞きたいことがある」

棚の奥から電気ポットと茶葉、そしてティーポットを取り出した祐介は、優雅な手つきで紅茶を淹れはじめた。どこに隠してんだよ。

僕はパイプ椅子に腰掛けて答える。

「聞きたいこと、それは……」

祐介はいやに勿体ぶって言葉を溜める。そしてどこからか出してきたカップ二つに紅茶を注ぎ、僕の前に置いた。いちいち仕草が癪に触るんだよな。

祐介の凄まじいワイルドピッチに、僕は紅茶のひと口目を噴き出しそうになる。

そっからかよ！　そう叫びたくなるのをグッと堪える。

「そっからかよ！」

「全く知らないわけじゃない。光太の話を聞いてみたいんだよ」

どれだけこいつと過ごしてきたことか。こいつは本当に知らないな。なぜ知らないものをやろうと思ったのか。そこらの密室なんかより百倍謎である。

僕は席を立ってホワイトボードの前に立った。祐介は向かい側の椅子に座った。

「まず、『ミステリ』の意味は知ってるか？」

「祐介がやりたいのは映画だろう？　なら、この本格ミステリがいいよ。なぜかというと、他のミステリは比較的映像化の敷居が高いから。サスペンス小説やスパイ小説ならギリギリ行けるかもしれないけど、警察小説なんかはまず無理だろ」

「本格ミステリは映像にしやすいのか」

「それはいいな。ところで、『日常の謎』ってなんだ？」

祐介は目を閉じ、時間をかけて考えた後、優雅に降参のポーズを取って

「それだけじゃ情報が少なすぎる。もっと詳しく教えてくれ」

などと言う。

「総括しよう。僕が映画化するとして一番推すのは『日常の謎』だ。でも祐介なら、もしかしたら『暗号解読』でも面白いものが作れそうだ。工夫したら他のものも作れると思うから、まず僕がおすすめするのは自分でミステリに触れることだ」

僕は最後にホワイトボードに大きく『ミステリに触れること』と書いた。

と聞き慣れた声が聞こえた。聞き慣れてはいるが学校では殆ど聞かない声だ。それが今聞こえたということは……まずい。ガラリと扉が開いた。

「あー、えっと、喧嘩中？」

   

幼馴染み

「ところでコータ。私ちょっと今日気になることがあって……」

またこれである。実は瞳と僕は家が隣同士で、何か話したいことがあればいつでも帰れば話せるはずなのだ。しかし、それでも学校にいる間に瞳が僕を訪ねてくるということは、何か気になる『謎』を見つけてしまったからに違いない。

「ところで、部活はどうしたんだよ」

僕は話の腰を折って、どうにか有耶無耶にできないか、苦し紛れに質問をしてみる。

「いつもは部活に来る由紀がね、今日はなんか態度がおかしくて、ちょっと体調悪いのかわからないけど、もう帰っちゃったんだ」

ふむ。瞳はいつも通りよくわからない。

「由紀はそんなに友達作るタイプじゃなくて、一番の親友は私なのよ」

胸をそらせて誇らしげに言う彼女を、僕はとりあえずパイプ椅子に座らせた。

彼女はそのハイスペックさと厳格な性格、そして何よりその髪色からだろうか、数年前に流行った児童向け映画に出てくる氷の女王の名前が冠され、嫉妬と尊敬の入り混じった視線を向けられている。

「それで、由紀さんがどうかしたの？」

「由紀はね、とっても真面目で努力家なの。だからいつもは部活に誰よりも早く来て練習をしてるんだ。でも今日はなんだか朝から様子がおかしかった」

祐介がどこからかカップをもう一つ取り出し、紅茶を淹れ、瞳の前に置いた。

その間、僕は思案した。瞳は、気になり出すと解決するまで止まらない猪突猛進タイプだ。納得のいく回答をしない限り離してくれないだろう。これがまた面倒臭いのだ。もし万が一そうなれば、今日の読書は諦めるより他ない。だからどうにか納得してくれるような仮説を考え出すしかない。だが、この情報の量ではどうしても足りない……。

「なあ、瞳。他に何か気になることはなかった？」

「いや、気になることはなかったよ」

これは伝わってないな。言い方を変えてみよう。

「わかった……」

瞳と話す時には工夫が大事である。

「今日はいつも通り朝練のために登校した。その時にはもう由紀はいたと思う」

「ああ、由紀さんは朝練してたのか。それは何時頃？」

彼女は何か思い出したようだ。

「……そういえば、由紀、昼休みに西棟に生徒会活動しに行ったよ。確か……」

ほうほう。なかなか難解になってきたぞ。関係があるかどうかはわからないけど、置いといて続きを聞くか。

「それからはまた、普通に午後の授業を受けて、帰りの会が終わった。そしたらね、その瞬間に私の前に来て、『ごめん。今日は部活行けない』ってだけ言って、走って教室を出ていっちゃった」

「うん。窓から校門に走って帰ってく由紀を見たの」

「じゃあ、どこに行ったかわかる？」

「わ、私はいいのよ。よくサボるし。今は由紀が来ないのが心配なの」

そう言って瞳は顔を赤くする。僕はそのまま作業を続ける。

閉邦高校では朝練は許可されているが、昼練は許可されていない。生徒会活動でまさか運動するとは考えられないが、どんな作業をしたのだろう。制服をジャージに着替える理由として考えられるのはどんなものがあるだろう。

あ、そういえば。

「ああ、青崎の話か。実は今日、俺は青崎とする生徒会活動が昼休みにあったんだが……」

全く予期していなかった答えに僕は驚愕した。そういやこいつも生徒会だったっけか。

「聞かれなかったから」

「さいですか」

「青崎は俺とクラスが一緒だからな、普通なら二人で西棟に行けば良かったんだが。俺は職員棟に用があったからそこに寄ってから西棟の生徒会室へ向かったんだ。そこで昼休みに会計の仕事をするはずだった」

「はず？　やらなかったのか？」

「そうか。そのあと教室に戻ったあと、由紀さんは様子はどうだった？」

「別に、何も」

『ローファー』

『やっぱりそうか。じゃあ、家庭科室に向かってくれ。きっと由紀さんはそこにいる。そして、多分、これは多分だけど、彼女は瞳の助けを必要としていると思うんだ。』

『コータありがとう。由紀を助けてくるね！』

コータはいつも頼りになる。私より先を見て、私を助けてくれるんだ。私は頬が紅潮するのを感じた。待って、今は由紀の一大事なのよ！　時計を見ると、五時二十分を過ぎたところだった。それと同時にスマホの通知音が鳴る。画面を見ると、コータから新しいメッセージが来ている。

   

瞳を送り出した後、僕はミステリ映画の大まかな方向性について祐介と議論した。祐介はまるで瞳がここを訪れたことは忘れてしまったかのように、熱心に映画について話している。スマホを確認すると、瞳に最後に送ったメッセージには返信こそないが、しっかりと既読がついている。これならもう心配することはないだろう。あとは瞳が上手くやってくれているはずだ。

六時二十分を回った頃に、僕らは部室を後にした。職員棟に鍵を返却し、校門へ向かう。上手くいっていたのなら、きっと校門に二人が居るはずだ。しかし、校庭には彼女たちの姿は見当たらなかった。

間に合わなかったのかな……。そう思いながら僕と祐介がちょうど校門を潜り、外へ出ようとした時だった。

「ねえ、どうしてあの時点で全部わかったの？」

通学路。粉のような雪が降りしきる中、真っ白な息を吐きながら瞳が聞いてくる。僕は少し考えてから答えた。

あっと瞳が声を上げる。

「……確か昼頃まで中庭には雪が残ってたわ」