「Sisters:WikiWikiオンラインノベル/大海を知らない探偵」の版間の差分

<br>「だって、気になるじゃん。なんで死んだのか。それに珍しいし。行こうよ」

<br>　スズメダイっちはついさっきまでマンボウが生きていたことを知らない。だからこんなにひどいことを言えるんだ。そう自分に言い聞かせて、込み上げてくる気持ちを抑えつけた。ぼくは物知りだから、ほかの子より大人なんだ。お父さんみたいに。

<br>「外が怖いのはわかるけど、底から離れて泳げば大丈夫だよ。ちょっと行って帰るだけさ。何かあればすぐに戻ってくればいい」

<br>　臆病だから行くのをしぶっているのだと思われるのは心外だった。お父さんのように、ぼくは勇敢でなければならない。今まで、何かと言い訳をしておうちの外に出ることはしなかった。でも、今こそぼくが勇敢だと示すチャンスじゃないか。

<br>「ちょっと、おいてかないでよお」

<br>　十秒ほどしてぼくはマンボウの真上に到着し、スズメダイっちもすぐに追いついた。

<br>「だがね、考えてみれば、あんなことができる大きな口を持ったものは、彼のほかにいないではないか」

<br>「そんなことない！　たとえば、毎朝通りかかるアシ香とか。そういやあいつ、今日は通りかかるのが十分くらい遅かったじゃない。マンボウを殺してたから遅れたんじゃないの？」

<br>「噓ついてるんじゃない？」

<br>「じゃあ、気性の荒いハタ蔵はどうよ」

<br>「ハタ蔵の口でさえも、あの傷口と比べると小さすぎる。それに、ハタは噛み切るというより丸呑みにするタイプじゃ。あんな噛み傷を残せるのは、シャーくんくらいのものではないかのお」

<br>「離れるといっても高が知れているわ。このサンゴ礁の外にも、魚はたくさんいた。そうでしょ？」

<br>　反論した魚はずばりおうちの外に住んでいるようで、言葉に詰まったようだった。

<br>　コバンザメ子は意気揚々と言い放った。

<br>「何？　ならば、犯魚は見たのか？」

<br>「それが……不思議なことに、ぼくが目を離した五秒くらいの間に、殺されたみたいで……」

<br>　ぼくが全てを話し終えると、カメ老はうなった。

<br>　これでは、マンボウを殺せた魚が誰もいないということになってしまう。みんなもそう考えたようで、口ぐちに問いただしてくる。

<br>「おいベラ助、今の話は噓じゃねえんだな？」

<br>　場が水を打ったように静まった。物問いたげなみんなの視線がぼくに突き刺さる。ぼくは言い返せなかった。図星だったから。

<br>　ぼくが黙ってうなずくと、タイ太郎は得意げに言い放った。

<br>　コバンザメ子が「そんなんでシャーくんの巨体が隠れるわけないじゃない」とぼやくが、熱狂した魚たちの耳には入らない。あがるみんなの歓声を押しとどめたのは、スズメダイっちだった。

<br>「待って。それはありえないよ。だって、五秒が経ったあと、ぼくも身を乗り出してマンボウの方を見たんだから。当然、底にシャーくんがいたら気づいたはずさ。つまり、シャーくんが隠れることはできなかった」

<br>「だが、それだけじゃない。あいつはとんでもなく意地悪で狡猾なやつだ。だから、その……なんといえばいいか……」

<br>　少し口ごもったあとで、彼はこう言った。

<br>　タイ太郎はくるりと背を向けて、どこかへ去っていった。

<br>　しばらく沈黙がおり、スズメダイっちがカメ老に問いかけた。

<br>「でも……」

<br>「ちょっと姿を見るだけでいいから」

<br>　ぼくらはうわさに聞いた、シャーくんの住む洞窟へ向かった。おうちを出て、広い海をふたりきりで泳ぐ。海底への恐怖心は残っていたが、でもだいぶ落ち着いてきた。朝、マンボウのところへ行って帰ってこられたのが、効いているのかもしれない。

<br>　しばらく行くと、白砂の海底が唐突に途切れ、黒々とした大きな岩壁がそそり立っている場所に行き当たった。シャーくんが恐れられているしるしに、周囲に魚影は見当たらない。海面近くまでそびえる壁は横にも長く広がり、ぼくらの行き手を阻んでいる。視線をめぐらせると、右の方に大きな洞穴が一つ、口を開けているのが見えた。あれが洞窟だ。

<br>　大きい。体長はあのマンボウをも遥かにしのぐ。その全貌が徐々にあらわになっていく。漆黒に輝く滑らかな肌と水の抵抗を極限まで下げる洗練された流線形の胴体は、強烈な威容を放っている。それに加え、ぴんと高い背びれが威厳すら伝えてくる。そして、大きな口からは無数の牙が覗いている。肉食動物のしるしにほかならぬそれの、あまりの凶悪さに、ぼくらは息を止めた。

<br>　体がガタガタと震え、金縛りにあったように言うことを聞かない。圧倒的なオーラがビリビリとぼくの体を打っている。巨大な影が、ゆっくりとこちらを向く。そして、ニヤリと笑った。口の端からこぼれた鋭い牙は、それに全身を切り裂かれ噛みちぎられるぼくの最期を一瞬で想起させた。

<br>　目の前のシャーくんが、体を大きくしならせた。尾びれが振り下ろされ、海底の砂が波動に叩かれて舞い上がり、巨大で邪悪な魚影が急接近してくる。

<br>　気づいたときには、ぼくは脇目もふらずに逃げ出していた。

<br>　ぼくらは生きるために、いろんな魚を食い、また食われる。だが、食べるためでなく他者を殺すなんてことはしない。なのになぜマンボウは殺されたのか。それがずっと謎だった。でも、シャーくんがやったなら、わかる。

<br>　遊びだったのだ。弱者をいたぶり殺す、それが目的だったのだろう。シャーくんなら、やる。被食者の本能が、そう告げている。ぼくは、シャーくんがマンボウを殺したことをもはや確信していた。

<br>　ぼくは、考えてみることにした。ほんとうにシャーくんに犯行は不可能だったのか。狡猾なシャーくんが、何かのトリックと何かの狙いのもとに、マンボウを殺したのではないか。

<br>　ぼくのお父さんは、勇敢だった。若いときから大海に出て、いろんなものを見聞きしてきたらしい。幼いぼくはお父さんからいろんな話を聞いた。そのおかげで、ぼくはいくらか物知りになった。ぼくが大海に出たいと思うようになったのは、当然のなりゆきだろう。

<br>　それから、おうちの外と海の底が怖くなった。周りからはさんざん臆病者とそしられた。今日がおうちから出た二回目だった。その途端、これだ。

<br>　ぼくは事件の様相を整理してみた。

<br>　マンボウが殺された。傷は大きく、残せたのはシャーくんくらいしかいないように思える。でも、シャーくんがおうちの魚たちに目撃されずに現場に行けたようには思えない。逆に、シャーくん以外の魚なら、おうちのみんなに怪しまれずに現場まで行けたが、あんなに大きな傷を残せない。この時点で、もう誰にも犯行は不可能なのだ。

<br>　まとめた考えを反芻していると、いつの間にか洞窟に着いていた。何度か深呼吸して、意を決する。

<br>「シャーくん、話したいことがあるんだ。出てきてくれない？」

<br>　暗闇がぽっかりと口を開けている。ぼくは体の震えを押さえ、そろそろと洞窟の中へと入っていった。

<br>　幅広い穴がまっすぐ伸びている。シャーくんからすれば、あまり広くはないのだろうが。入り口から遠ざかるにしたがって、だんだんと暗くなっていく。前方で、道が大きな空間につながっていた。その空間に入ると、一気に視界が開け、周囲は明るくなった。天井に小さな穴があり、そこから光が降ってきている。向かい側には、今通ってきたところと同じような穴が空いていた。この大きな空間を、水平に伸びる細い穴が前後に貫いている形だ。

<br>　するとシャーくんは白い牙をこぼした。

<br>「安心しろ。取って食ったりしねえから。気分が変わらねえ限り、だが」

<br>　そのまま一気に言葉を継ぐ。

<br>「マンボウの下には、{{傍点|文章=窪み}}があったんだ。シャーくんが潜めるほどの大きな窪みがね。そして、窪みの入り口はマンボウより小さかった。だから、マンボウの死体は窪みを覆い隠したんだ。シャーくんの体長はマンボウより大きいけど、縦になればマンボウに隠れられるはずだ」

<br>「最初から君はこの窪みに潜んでいた。マンボウがくる前からずっと。そして、マンボウが真上にきたとき、偶然にもぼくが目を離したとき、窪みから躍り出てマンボウの頭を食いちぎったんだ」

<br>「そんな大きな窪みがあったら、みんな気づくんじゃないか？」

<br>「アシ香さんは泳ぐのが速い。今おそっても逃げられると判断したんだ。そしてそのまま、ぼくらがマンボウの死体を調べている間、君は窪みに潜み続けた」

<br>「それもなぜだ？　お前らがいるからといって、隠れなければならない理由はない」

<br>　カメ老の居場所は窪んでいるから、外は見えない。ぼくらが目撃証言をつのっているまさにそのとき、シャーくんは悠々と横を泳いでいたのだ。

<br>「そうやって密室を破ったあと、君は何食わぬ顔でぼくらと会ったってわけ」

<br>　マンボウがくる前から潜んでいた。それからマンボウを殺して、また隠れて、それからは辺りに誰もいなくなるまで。それっていつだ？　ぼくらがおうちに戻るとき、入れ替わりにカメ老がきた。そのとき逃げていたらカメ老に見つかっていたはずだから、まだ潜んでいる。そして、カメ老が現場の検分を終えて戻ってきたのは、二十分後。

<br>「……マンボウを殺すときを除けば、最低でも二十五分くらい」

<br>　ぽかんとするぼくを見て、シャーくんも固まり、少ししてはっとした顔をし、そして大笑いし始めた。ぼくは彼の笑いが理解できない。

<br>「何がおかしいんだ？　ぼくらが君と会ったのは、カメ老の検分が終わったしばらくあとだから、アリバイも成立しない。犯行は可能だったはず……」

<br>「……いや、ないけど、でも、見えるじゃないか」

<br>「ほんとうに見えているのか？　見えているとお前が思い込んでいるだけじゃないのか？」

<br>「お前は父親に大海の話を聞かされて育ったらしいな。父親は、大海原を旅したことを誇りに思っていた。だから、人間に捕まったことを恥じていただろうな。だから、ここは海だと息子に言い聞かせた。水族館で生まれた息子は、そこが海だと露ほども疑わずに育っていく……」

<br>　そんなことあるわけない。耳をふさぎたかったが、シャーくんの言葉は無理やりぼくの脳に入ってくる。

<br>「ぼくを痛めつけたいからだ。それか、なぶって遊んでるんだ。そうだ、君は噓をついてる！」

<br>　ここが水族館だなんて、そんなわけがない。ぼくは必死に頭を働かせる。

<br>「そうか？」

<br>　シャーくんはニヤリと笑った。

<br>「シャーくん、君がマンボウを殺す方法はまだ残ってる」

<br>「……ほう？」

<br>「俺が水中で活動できる時間は短い。ここら一帯の外まで続くような長いトンネルじゃあ、息が続かなくなる恐れがあるから、俺は使えないぞ」

<br>「トンネルに入って、事件現場に行って、マンボウを殺して、またトンネルを抜ける。息が続くのが十五分なら片道に七分半使える。それだけあれば、ずっと遠くまで行けるはずだよ」

<br>　シャーくんは唇を歪めた。

<br>　確かにそうだ。周到なシャーくんなら、どんなに遅くとも、アシ香さんの通過予定時間には現場にいたはずだ。でもアシ香さんが遅れたぶん、十分はそこにとどまらないといけない。残された五分でトンネルを往復しないといけないから、トンネルは二分半で抜けなきゃならない。これじゃあ、おうちからそう遠く離れられない。

<br>　でも、まだ諦めない。